En febrero, Brittney Griner volvió a firmar oficialmente con Phoenix Mercury después de perderse toda la temporada 2022 de la WNBA debido a una detención de 10 meses en Rusia.
Griner probablemente no sabía qué esperar una vez que comenzó esta temporada después de estar alejado del baloncesto durante tanto tiempo. Ha tenido una temporada sólida hasta ahora y fue nombrada titular del Juego de Estrellas de la WNBA, promediando 19,5 puntos, 6,6 rebotes y 1,9 tiros bloqueados para las Mercury.
Antes del Juego de Estrellas del sábado, Griner reveló que su nivel de juego fue una agradable sorpresa.
«Solo quería salir y hacer mi mejor esfuerzo para no lastimarme, dar lo mejor de mí», dijo Griner. «Me sorprendió un poco, en realidad, ver cómo era una vez en el campo, así que estoy feliz con eso».
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La centro de Phoenix Mercury, Brittney Griner, habla sobre los eventos recientes, su equipo en apuros y su nuevo entrenador en jefe interino durante una conferencia de prensa en Phoenix el 26 de junio de 2023. (Foto AP/Ross D. Franklin)
Griner también reconoce que enfrentó una batalla cuesta arriba cuando regresó al baloncesto, pero reconoció su arduo trabajo y determinación por ponerla en una posición para jugar a un alto nivel.
«Definitivamente fue un camino difícil. Muchas horas largas y duras en el gimnasio y en la sala de pesas para volver a hacerlo», dijo.
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Griner fue arrestado el 17 de febrero de 2022 por tráfico de drogas en un aeropuerto cerca de Moscú. Fue liberada el 8 de diciembre después de que el gobierno de Estados Unidos aceptara un intercambio de prisioneros.
La WNBA mantuvo a Griner en la mente mientras estuvo detenida en Rusia, poniendo sus iniciales y número de camiseta en cada lanzamiento. También fue nombrada titular honoraria en el Juego de Estrellas del año pasado.
La centro de Dallas Wings, Kalani Brown, retrocede mientras defiende contra Brittney Griner de Phoenix Mercury en la segunda mitad de su partido de la WNBA en Arlington, Texas, el 7 de junio de 2023. (Foto AP/Tony Gutiérrez)
Griner, de 32 años, jugará para el Team Stewart en el partido del sábado en el Michelob Ultra Arena de Las Vegas.
«Es realmente inspirador ver lo que hace y cómo se desempeña», dijo la capitana del equipo, Breanna Stewart, del New York Liberty.
«Es como si se hubiera ido durante 10 meses, pero todavía actúa y se comporta de la misma manera. La fuerza que tiene para hacer eso es algo que realmente admiro. Y la forma en que es capaz de ser una fuerza en el campo, es una de las pocos, y nos alegramos de que haya vuelto con nosotros».
Griner dijo que no solo no creía que llegaría al Juego de Estrellas este año, sino que aún estaría atrapada en Rusia.
Sin embargo, su regreso a los Estados Unidos no fue del todo alegre. Griner fue acosada en un aeropuerto de Dallas el mes pasado por alguien que la WNBA llamó una «figura de las redes sociales» que hizo que la liga reexaminara sus políticas con respecto a cómo viaja.
Brittney Griner es felicitada por sus compañeras de equipo de Phoenix Mercury durante un partido de segunda ronda contra Seattle Storm durante los playoffs de la WNBA en Everett, Washington, el 26 de septiembre de 2021. (Foto AP/Elaine Thompson)
Griner está interesado en jugar en la nueva liga «Unrivaled» de tres contra tres, uno contra uno que los jugadores están creando para no tener que complementar sus ingresos en el extranjero.
Stewart y Napheesa Collier, una Minnesota Lynx All-Star, son los cofundadores y esperan programar una temporada de enero a marzo.
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Por ahora, sin embargo, Griner está enfocada en las festividades All-Star y está disfrutando mucho de poder participar. También quedó impresionada por los tributos en el juego del año pasado.
«Siempre veo fotos de cosas que no vi que se hicieron en el último Juego de Estrellas, así que siempre quedo atrapado en todo», dijo Griner. «Pero definitivamente es genial poder estar aquí físicamente ahora».
Associated Press contribuyó a este informe.