Dawn Staley tiene seis victorias en Carolina del Sur antes de completar una temporada histórica.

Los Gamecocks buscan convertirse en el décimo equipo de baloncesto femenino en pasar una temporada completa invictos al ingresar al Torneo de la NCAA como el sembrado número 1 en general.

El equipo de Staley ha sido desafiado varias veces este año, pero siempre ha salido adelante. Los campeones nacionales defensores se enfrentarán a Norfolk State en la primera ronda del torneo, reveló el comité de selección de la NCAA el domingo por la noche.

«No fue necesario perder para aprender de un juego cerrado», dijo Staley. «Ahora nos hemos encontrado en una posición en la que no podemos darnos el lujo de perder».

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La entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley, sostiene la red después de derrotar a Tennessee 74-58 para ganar el Juego de Campeonato del Torneo Femenino de la Conferencia Sureste en Greenville, SC el domingo 5 de marzo de 2023. (Foto AP/Mic Smith)

Si bien los Gamecocks, liderados por la estrella Aliyah Boston, estaban seguros de ser los mejores sembrados durante la mayor parte de la temporada, varias escuelas competían por los otros No. 1, incluidos Iowa, Indiana, Virginia Tech, Stanford y Utah. Los Hawkeyes, dirigidos por la electrizante escolta Caitlin Clark, ya han sido sembrados dos veces, en 1988 y 1992.

El comité finalmente eligió a los Hoosiers, Hokies y Cardinal. Indiana y Virginia Tech son los primeros sembrados No. 1. Stanford ha sido sembrado 13 veces, incluidos los últimos tres torneos.

«Pasamos mucho tiempo en una variedad de cosas. Sin duda, la línea número uno y los buenos equipos anfitriones», dijo la presidenta del comité de selección, Lisa Peterson.

El torneo comienza el miércoles con dos partidos de First Four. La locura total comienza con 16 partidos el viernes y otros 16 al día siguiente.

Carolina del Sur puede tener el camino más fácil hacia la Final Four en Dallas porque no tendrán que irse lejos de casa. Los Gamecocks, que son el equipo número 18 en llegar invictos al Torneo de la NCAA, jugarán sus dos primeros partidos en el campus antes de viajar potencialmente 90 minutos a Greenville, Carolina del Sur, para una de las dos regionales. Los Gamecocks acaban de ganar el Torneo de la Conferencia del Sureste en este sitio.

Aliyah Boston de Carolina del Sur sostiene el trofeo del campeonato después de derrotar a Tennessee 74-58 para ganar el juego de campeonato del Torneo de Mujeres de la Conferencia Sureste en Greenville, Carolina del Sur, el domingo 5 de marzo de 2023.

Aliyah Boston de Carolina del Sur sostiene el trofeo del campeonato después de derrotar a Tennessee 74-58 para ganar el juego de campeonato del Torneo de Mujeres de la Conferencia Sureste en Greenville, Carolina del Sur, el domingo 5 de marzo de 2023. (Foto AP/Mic Smith)

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«Es genial. Cuando nos enviaron a Stockton[California]en 2017, pensamos que era un lastre, pero terminamos ganando el campeonato nacional. Así que hay bendiciones en todo tipo de situaciones», dijo Staley. «Tenemos la bendición de que Greenville sea un área. Estamos bendecidos porque hemos hecho lo suficiente para que nos envíen a esta área y debemos hacer que funcione para nosotros. Sabemos que no será fácil».

La NCAA ha cambiado su formato esta temporada y tiene dos sedes regionales para las rondas Sweet 16 y Elite Eight. Greenville recibe a uno y Seattle al otro. Una vez más, los cuatro mejores equipos de cada región albergarán las dos primeras rondas.

Los otros mejores equipos de Carolina del Sur son el N° 2 Maryland, el N° 3 Notre Dame y el N° 4 UCLA Los Gamecocks han vencido a Maryland y UCLA esta temporada.

«Me gusta. Un poco de familiaridad. Ocúpese de Norfolk State y luego vea a dónde nos lleva», dijo Staley. «No quiero poner el carro delante del caballo. A veces, cuando estás en un torneo como este, siempre es bueno haber jugado contra alguien».

La entrenadora en jefe de Iowa, Lisa Bluder, en el centro, levanta el trofeo con la ayuda de la escolta Caitlin Clark, a la izquierda, después de derrotar a Ohio State en un juego de campeonato de baloncesto universitario de la NCAA durante el Torneo Big Ten Femenino el domingo 5 de marzo de 2023 en Minneapolis.

La entrenadora en jefe de Iowa, Lisa Bluder, en el centro, levanta el trofeo con la ayuda de la escolta Caitlin Clark, a la izquierda, después de derrotar a Ohio State en un juego de campeonato de baloncesto universitario de la NCAA durante el Torneo Big Ten Femenino el domingo 5 de marzo de 2023 en Minneapolis. (Foto AP/Bruce Kluckhohn)

Indiana es la otra semilla en Greenville. Utah es el segundo sembrado con LSU tercero y Villanova cuarto.

UConn, que fue el último equipo en quedar invicto y ganar el título en 2015-16, busca extender su propia historia y llegar a la Final Four por decimoquinto año consecutivo. Los Huskies tuvieron un año difícil con lesiones, pero finalmente comenzaron a recuperarse en marzo. El portero estrella Azzi Fudd, quien se perdió 22 juegos por una lesión en la rodilla, regresó para el Torneo Big East y ayudó a los Huskies a ganarlo.

El equipo de Geno Auriemma, que ha ganado un récord de 11 campeonatos nacionales, es el segundo sembrado en Seattle. Los Hokies son los principales sembrados en esta parte del grupo. Ohio State está sembrado tercero y Tennessee está sembrado cuarto. Las Lady Vols han aparecido en todos los torneos de la NCAA desde su creación en 1982.

El cardenal es el número 1 en la otra área de Seattle. Iowa es el No. 2, Duke el 3er sembrado y Texas el 4to.

La Conferencia de la Costa Atlántica tiene ocho equipos en el torneo, con Big Ten, SEC y Pac-12 cada uno con siete, Big 12 tiene seis y Big East cinco.

Cuatro equipos harán su primera aparición en el torneo: el sur de Utah, el sureste de Louisiana, el estado de Sacramento y Saint Louis.

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Columbia, Kansas, Massachusetts y Oregon fueron los primeros cuatro equipos en abandonar el campo.