La decisión de ventilar y quemar sustancias químicas cancerígenas de cinco vagones de tren en el este de Palestina, Ohio, en febrero, fue objeto de un nuevo escrutinio el jueves cuando los investigadores federales interrogaron a los líderes comunitarios que aún se recuperan de las secuelas del descarrilamiento de un tren tóxico.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, o NTSB, celebró el jueves el primero de dos días de audiencias de investigación en el este de Palestina, un pueblo de unos 4.700 habitantes cerca de la frontera entre Ohio y Pensilvania, donde ocurrió el descarrilamiento del 3 de febrero.
El jueves se reveló que el tren Norfolk Southern había requerido reparaciones dos veces por parte del personal mecánico el día anterior al descarrilamiento en el este de Palestina, según los investigadores, quienes dicen que el incendio del tren fue filmado hasta aproximadamente 26 millas del lugar del descarrilamiento.
Un cojinete de rueda sobrecalentado parece haber sido la causa del descarrilamiento, que involucró a 38 autos, dijo la NTSB. Once automóviles que transportaban materiales peligrosos iniciaron y alimentaron incendios, Decía.
Los investigadores federales también publicaron una gran cantidad de registros el jueves cuando comenzaron a entrevistar en persona a los ferroviarios, los socorristas y otros funcionarios.
El 6 de febrero, tres días después de que el tren descarrilara y se incendiara, los funcionarios de Ohio, que dijeron temer una explosión, liberaron cloruro de vinilo, un gas tóxico e inflamable, y hubo combustión.
Cinco autos que descarrilaron contenían monómero de cloruro de vinilo estabilizado, o VCM, dijo Paul Thomas, vicepresidente del fabricante Oxy Vinyls.
Los tanques no tenían fugas y los dispositivos de alivio de presión funcionaban, dijo. El cloruro de vinilo, cuando se expone al calor, puede sufrir una «reacción de polimerización rápida» que puede provocar una explosión, según la NTSB.
Thomas dijo que la compañía habló con Norfolk Southern y sus contratistas de respuesta de emergencia después del descarrilamiento.
«Indicamos claramente, según nuestra experiencia en las propiedades químicas de nuestro producto, que es poco probable que el VCM estabilizado polimerice espontáneamente», dijo Thomas.
Dijo que Oxy Vinyls no tenía información en tiempo real en el sitio y «no participamos ni recomendamos la decisión sobre la operación de ventilación y quema».
Robert Wood, director de materiales peligrosos de Norfolk Southern, dijo el jueves que habían observado lo que pensaban que eran «múltiples signos de polimerización» en los tanques de cloruro de vinilo.
«Nuestra preocupación creció rápidamente de que una explosión descontrolada de un carro tanque sería catastrófica», dijo Wood.
Keith Draick, jefe de los 38 miembros del Departamento de Bomberos Voluntarios de Palestina Oriental, tomó la decisión final de ventilar y quemar los productos químicos.
Dijo el jueves que Norfolk Southern nunca le dijo que Oxy Vinyls había indicado que no creían que estaba ocurriendo la polimerización.
Drabick dijo que «lo tomó por sorpresa» cuando hizo la llamada en un respiradero y se quemó, según una transcripción publicada el jueves.
«Me encontré con el CEO y varios otros miembros y uno de los miembros dijo que tenía 13 minutos para decidir si íbamos a ventilar o quemar porque no había luz del día. Estaba muy molesto por este enfoque para explicarme esto, ”, dijo según una transcripción.
Drabick dijo el jueves que había un consenso. El ferrocarril y sus contratistas estaban particularmente preocupados por un tanque de cloruro de vinilo para ventilar y quemar, debido a la temperatura, dijo.
Se llevó a cabo una reunión con el Comando Unificado que incluía al gobernador de Ohio, Mike DeWine, dijo. «Tuvimos que tomar esta decisión muy rápido», y no hubo objeciones u otros medios para controlarla, dijo.
“Se tomó la decisión de seguir adelante y permitir que ocurra este proceso, para evitar esta falla catastrófica del automóvil”, dijo Drabick.
El director ejecutivo de Norfolk Southern, Alan Shaw, fue convocado ante los legisladores y miembros del Congreso de Ohio, y se disculpó por el descarrilamiento. Prometió que el ferrocarril limpiaría el sitio a fondo y de manera segura.
La NTSB dijo en marzo que estaba iniciando una investigación sobre Norfolk Southern, incluidas las prácticas y la cultura de seguridad del ferrocarril.
Antes de la audiencia del jueves, Norfolk Southern emitió un comunicado que detalla sus esfuerzos en iniciativas de seguridad y el progreso realizado en la remediación del sitio del descarrilamiento.
Drabick le dijo a la NTSB durante la audiencia del jueves que el descarrilamiento del tren «cambió el este de Palestina para siempre». Dijo que era un milagro que nadie muriera y que no se dañaran más propiedades.
Dijo que queda por ver si hay algún efecto sobre la salud.
“Me preocupo no solo por mis socorristas, sino por todos los que tienen problemas de salud a largo plazo”, dijo. «Debe pesar en la nuca, para todos».
Phil Helsel Y Nadine Comerford contribuido.