Los científicos dicen que un patrón atmosférico observado de cerca, la corriente en chorro, está provocando incendios forestales en Canadá y un calor abrasador en Texas, lo que genera preguntas sobre cómo da forma a los eventos climáticos extremos y si el cambio climático interrumpe su flujo.

La corriente en chorro, una cinta de aire que rodea el hemisferio norte a gran altura, provoca cambios de presión que determinan los patrones climáticos en América del Norte. El patrón ondulado de la corriente en chorro crea áreas de alta y baja presión.

En los últimos meses, los patrones de corrientes en chorro han atrapado y bloqueado una cresta de alta presión sobre el norte de Canadá, provocando una ola de calor y preparando el paisaje para los incendios forestales que luego enviaron humo hacia el medio oeste y el este de los Estados Unidos. A principios de este mes, otra cresta de alta presión se centró sobre Texas, elevando las temperaturas.

Más de 100 millones de personas en los Estados Unidos experimentaron un calor abrasador o una mala calidad del aire el miércoles.

En las últimas semanas, la corriente en chorro ha aparecido inusual e inconexa, dicen los científicos. Algunos investigadores creen que el cambio climático está interrumpiendo su flujo y causando que las regiones se horneen por más tiempo. Temen que los cambios en los patrones hagan que los extremos aumenten más rápido de lo que predijeron los modelos climáticos a medida que el mundo se calienta.

Michael Mann, climatólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania, comparó las visualizaciones del inicio de la corriente en chorro en las últimas semanas con las pinceladas arremolinadas de un pintor posimpresionista.

«Honestamente, ni siquiera puedo caracterizar el patrón actual de ondas planetarias a gran escala», dijo Mann. tuiteó este mes. «Francamente, parece un Van Gogh».

Estos patrones climáticos son de particular interés para los climatólogos, ya que se suman a la investigación que sugiere que los cambios en los patrones de las corrientes en chorro podrían desempeñar un papel importante en la conducción de condiciones extremas.

Jennifer Francis, científica sénior del Centro de Investigación Climática Woodwell en Massachusetts, dijo los patrones climáticos recientes coinciden con esta teoría.

“El cambio climático está empujando las olas de calor a un territorio más extremo cada año”, dijo Francis. En un mundo que se está calentando, agregó, «ese tipo de patrones ondulados y en bloques» en la corriente en chorro «sin duda son consistentes con lo que esperamos ver con más frecuencia».

No está probado que una atmósfera más cálida haga el mono con la corriente en chorro. Los investigadores todavía están investigando si existe un vínculo entre el cambio climático y la corriente en chorro y cómo encajan estos eventos climáticos específicos.

Algunos científicos, como Francis, creen que el calentamiento global está provocando que la corriente en chorro se vuelva cada vez más ondulada.

Pero Kai Kornhuber, investigador asociado de la Universidad de Columbia y miembro principal de Climate Analytics, un instituto de políticas sin fines de lucro, dijo que la teoría no estaba probada y era difícil de evaluar. Las tendencias no están claras en los datos disponibles, dijo.

Kornhuber y Francis están de acuerdo, sin embargo, en que hay evidencia de que el aumento de las temperaturas globales está desacelerando la corriente en chorro y atrapando sistemas de alta presión como los de Canadá y Texas.

“Estamos viendo patrones climáticos más persistentes y la persistencia se traduce en impactos más grandes”, dijo Kornhuber.

Las olas de calor más largas desafían la tolerancia al calor de las personas, y también secan los suelos y calientan la tierra, lo que puede reforzar el patrón de la corriente en chorro y crear un ciclo autocumplido.

«Una vez que la ola de calor se asienta sobre la tierra y la tierra se calienta, es el aire caliente lo que hace que la atmósfera se infle», dijo John Walsh, científico jefe del Centro Internacional de Investigación sobre el Ártico de la Universidad de Alaska en Fairbanks. «Hay un ciclo de retroalimentación positiva que contribuye a la persistencia e intensidad de la ola de calor».

Los científicos todavía están investigando cómo el calentamiento global podría afectar la corriente en chorro y qué mecanismos podrían ser responsables de los mayores cambios. Francis dijo que el calentamiento de las temperaturas oceánicas y el derretimiento del hielo marino en las regiones polares podrían contribuir.

No hay duda de que las olas de calor están aumentando en intensidad y frecuencia.

“Escalas de calor extremo con la temperatura promedio”, dijo Kornhuber.

Los cambios en la naturaleza de la circulación atmosférica y la corriente en chorro podrían intensificar estas tendencias aún más y más rápido de lo que pensaban los científicos.

«Necesitamos determinar si los modelos climáticos son más conservadores con respecto al clima extremo», dijo Kornhuber.