Los Lakers de Los Ángeles desafiaron las probabilidades y llegaron a las Finales de la Conferencia Oeste a pesar de comenzar los playoffs con el torneo Play-In de la NBA. Pero así funcionan los playoffs: avanzan los mejores equipos, independientemente de su cabeza de serie.
LeBron James, Anthony Davis y el resto del gel de los Lakers en el momento adecuado, pero sin duda se pondrán a prueba el martes por la noche en Denver contra los Nuggets de cabeza de serie. Y eso significa tener que enfrentarse al subcampeón del MVP, Nikola Jokic.
Jokic apuntaba a su tercer MVP consecutivo esta temporada después de ganarlo en 2021 y 2022, y ha demostrado por qué está en la cima del juego en las dos series que los Nuggets han jugado hasta ahora. Tiene un problema con el balón en sus manos, tanto que el entrenador en jefe de los Lakers, Darvin Ham, tuvo una respuesta hilarante a una pregunta sobre tratar de detener a Jokic.
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Nikola Jokic #15 de los Denver Nuggets maneja el balón contra los Phoenix Suns en el Juego 2 de los Playoffs de la NBA de 2023 el 1 de mayo de 2023 en el Ball Arena de Denver, Colorado. (Foto de Bart Young/NBAE vía Getty Images)
“Atraparlo saliendo de su casa y secuestrarlo”, bromeó Ham.
Jokic realmente ha sido el MVP de los Nuggets en estos playoffs, anotando al menos 30 puntos en todos menos uno contra los Phoenix Suns en la segunda ronda. Los Juegos 5 y 6 también vieron triples-dobles consecutivos para Jokic, incluidos 32 puntos, 10 rebotes y 12 asistencias en el Juego 6.
Los Nuggets son favoritos para llegar a las Finales de la NBA en parte debido a la letalidad de Jokic en ambos extremos de la cancha. Combinado con Jamal Murray, Michael Porter Jr. y más, Denver tiene el equipo capaz de ganarlo todo.
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Pero los Lakers son un equipo muy diferente a cuando estos dos equipos se enfrentaron por última vez. Los Nuggets y los Lakers compartieron una cancha por última vez el 7 de enero, y los Lakers se ven y juegan de manera muy diferente. No estaban D’Angelo Russell, Jarred Vanderbilt, Rui Hachimura o Malik Beasley. Fueron Patrick Beverly y Russell Westbrook, de quienes Los Ángeles finalmente se alejó.
Debido a estas nuevas incorporaciones y la forma en que los Lakers han estado jugando últimamente, Jokic sabe que esta será una serie muy reñida.
«No hemos jugado con ese tipo de Lakers. [team]», dijo a través de ESPN. «Así que básicamente será un nuevo equipo para nosotros. Probablemente todo es nuevo, todo es diferente.
Nikola Jokic #15 de los Denver Nuggets mira durante el juego contra los Minnesota Timberwolves en el Juego 3 de la Ronda 1 de los Playoffs de la NBA de 2023 el 21 de abril de 2023 en Target Center en Minneapolis, Minnesota. (David Sherman/NBAE vía Getty Images)
«Están jugando increíble en estos playoffs».
La batalla entre Jokic y Davis será el centro de atención a lo largo de la serie, ya que este último ha sido muy efectivo con sus tiros recientes y defendiendo el aro. El alero de los Nuggets, Aaron Gordon, dijo que era «un guardia con un cuerpo de 7 pies y 2 pulgadas», características que de alguna manera coinciden con las de su compañero de equipo en Jokic. Si bien Davis es un poco más complicado con su regate, la visión de campo de Jokic y su habilidad para acertar todos los tiros cuando cruza la mitad de la cancha lo hacen igual de difícil de defender.
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Estos dos equipos se enfrentaron en las Finales de la Conferencia Oeste de 2020 en la burbuja, pero estos tiempos son diferentes. Los fanáticos gritarán en Denver y Los Ángeles en arenas repletas esperando ver qué equipo competirá por el Trofeo Larry O’Brien.
Si los Lakers quieren que eso suceda, tendrán que detener a Jokic. Los Nuggets le darán a su MVP amplias oportunidades para ver si su oponente puede hacerlo.
11 de mayo de 2023; Fénix, Arizona, Estados Unidos; El centro de los Denver Nuggets, Nikola Jokic (15), mira contra los Phoenix Suns durante la primera mitad del Juego 6 de los Playoffs de la NBA de 2023 en el Footprint Center. (Joe Camporeale-USA TODAY Deportes)
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El juego 1 termina a las 8:30 p. m. ET el martes por la noche.