WILMINGTON, Del. – La elección del presidente Joe Biden para dirigir la Administración Federal de Aviación retiró su nominación, un revés para la administración que se produce después de que el director ejecutivo del Aeropuerto Internacional de Denver, Phillip Washington, pareciera carecer de apoyo en el Senado fuertemente dividido.
El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, confirmó la retirada de Washington en un tuit el sábado por la noche, calificándolo de «gran candidato» y culpando a los ataques inmerecidos y partidistas.
Los republicanos se unieron contra Washington, llamándolo no calificado debido a su limitada experiencia en aviación. Los demócratas y los independientes aliados aún podrían haber impulsado la nominación, pero los principales senadores de su lado se han mostrado reacios a respaldar la elección de Biden.
El destino de Washington pareció decidido cuando la presidenta del Comité de Comercio del Senado, Maria Cantwell, demócrata por Washington, canceló abruptamente una votación programada el miércoles pasado, una señal de que carecía de los votos para retirar la nominación del comité. Ella dijo que algunos senadores querían más información sobre Washington.
La senadora Kyrsten Sinema de Arizona, quien fue demócrata hasta que se convirtió en independiente en diciembre, y el demócrata moderado Jon Tester de Montana se negaron a decir cómo habrían votado. Una persona familiarizada con el asunto le dijo a The Associated Press que Sinema estaba retrasando la nominación y había manifestado su oposición. La persona no estaba autorizada a discutir el proceso públicamente e insistió en el anonimato.
Antes de que la Casa Blanca anuncie un nuevo candidato, lo más probable es que desee garantías de apoyo de Sinema, Tester y otros moderados.
La FAA no ha tenido un administrador confirmado por el Senado desde marzo de 2022. La agencia está tratando de asegurar a los estadounidenses que los viajes aéreos son seguros a pesar de un aumento en las llamadas cercanas entre aviones este año. También está lidiando con una tecnología obsoleta que falló en enero, cancelando brevemente todos los despegues en todo el país. Y todavía está tratando de reparar su reputación después de aprobar los aviones Boeing que se estrellaron en 2018 y 2019.
«La FAA necesita un administrador sénior, y la experiencia militar y de transporte de Phil Washington hizo que encajara perfectamente», tuiteó Buttigieg el sábado por la noche. «Los ataques partidistas y la obstrucción procesal que ha enfrentado son inmerecidos, pero respeto su decisión de retirarse y estoy agradecido por sus servicios».
Washington dirigió agencias de tránsito en Denver y Los Ángeles, pero su única experiencia relacionada con la aviación fue servir como director general del Aeropuerto de Denver durante menos de dos años. Sin embargo, tiene vínculos estrechos con la administración: dirigió el equipo de transición 2020 de Biden para el Departamento de Transporte, que incluye a la FAA.
Biden nominó a Washington en julio pasado, pero no obtuvo una audiencia del comité durante ocho meses. Los republicanos atacaron su currículum y aprovecharon las revelaciones de que su nombre apareció en órdenes de allanamiento relacionadas con una investigación de corrupción en Los Ángeles. Washington dijo que no hizo nada malo y que la policía no se puso en contacto con él.
La agencia está encabezada por un administrador interino, Billy Nolen, un piloto que ha ocupado puestos de seguridad en tres aerolíneas y la FAA. El senador Ted Cruz, republicano por Texas, quien ha liderado la oposición en Washington, dijo que Nolen podría ganar apoyo bipartidista.
En un comunicado el sábado por la noche, Cruz dijo que la falta de experiencia necesaria de Washington era evidente.
“Dados los importantes desafíos que enfrenta la FAA, ahora no era el momento para un administrador que necesitaba capacitación en el trabajo”, dijo. “La administración de Biden ahora debe nombrar rápidamente a alguien para dirigir la FAA que tenga una amplia experiencia en aviación, pueda obtener un amplio apoyo bipartidista en el Senado y mantenga seguro al público volador”.