Las persecuciones a pie han sido durante mucho tiempo una rutina y son una parte integral de lo que hacen los agentes de policía: cuando alguien huye de un agente, el agente corre tras él.
Estas persecuciones pueden terminar catastróficamente, con enfrentamientos en los que sospechosos son más probables que oficiales de policía ser herido o muerto, investigación encontrar. En Memphis el mes pasado, los oficiales persiguieron a Tire Nichols a pie después de una parada de tráfico y luego lo golpearon hasta matarlo cuando lo atraparon. Cinco oficiales han sido acusados de asesinato en segundo grado.
Sin embargo, el Departamento de Policía de Memphis no tiene una política que describa cómo los oficiales deben manejar las persecuciones a pie, y tampoco la tienen la mayoría de las agencias de aplicación de la ley de EE. UU.
Pero eso ha comenzado a cambiar, después de una serie de asesinatos policiales de alto perfil que siguieron a persecuciones a pie en otras ciudades, incluida Chicago; Sacramento, California; baltimore; y Las Vegas- han impulsado un esfuerzo creciente para limitar tales actividades. Las imágenes de las cámaras corporales de los oficiales le dieron al público una mirada de primera mano de cuán mortales pueden ser las persecuciones. Estudios en diferente las piezas en todo el país descubrió que una proporción significativa, que oscila entre el 12 % y el 48 %, de los tiroteos policiales se produjeron después de persecuciones a pie.
“Todo el mundo sabe que es un problema”, dijo Chris Burbank, exjefe de policía de Salt Lake City y ahora vicepresidente del Centro para la Equidad Policial, que ayuda a los departamentos de policía a encontrar formas de reducir el uso de la fuerza.
Hace más de una década, el Departamento de Policía Metropolitana de Las Vegas se convirtió en uno de los primeros del país en crear una política de persecución a pie después de recibir fuertes críticas por un alto número de tiroteos mortales. Con la esperanza de evitar una investigación federal, la agencia reclutó la ayuda de expertos en reforma policial del Centro para la Equidad Policial y la Oficina de Vigilancia Orientada a la Comunidad del Departamento de Justicia. Los expertos han descubierto que se ha producido una cantidad desproporcionada de incidentes de uso de la fuerza después de persecuciones a pie, dijo Burbank.
El nuevo departamento de Las Vegas política de persecución a pie obliga a los agentes a considerar el riesgo para ellos y para la persona a la que persiguen, y a buscar alternativas, como pedir refuerzos para rodear a la persona. La política también requiere que un supervisor revise lo que sucedió. La nueva política fue entre muchos cambios acreditados con ayudar al ministerio reducir su uso de la fuerza.
Burbank revisó las políticas y procedimientos del Departamento de Policía de Memphis para NBC News. Dijo el documento incluye pautas válidas sobre cuándo la policía puede usar la fuerza letal, incluida la prohibición de matar a alguien que huye del arresto por un delito no violento. El Departamento de Policía de Memphis también tiene una política que limita las persecuciones de automóviles; tales políticas se hicieron comunes en todo el país en respuesta a los accidentes fatales de los años 80 y 90.
Pero no hay nada en el documento de política de Memphis que indique a los oficiales cuándo está bien perseguir a alguien a pie y cómo evitar el uso de fuerza innecesaria si atrapan a la persona, dijo Burbank. «Creo que eso falta absolutamente en esta circunstancia particular», dijo Burbank.
El oficial Christopher Williams, portavoz del Departamento de Policía de Memphis, reconoció en un correo electrónico que «no había una política directa con respecto a las persecuciones a pie». Cuando se le preguntó si había algún otro tipo de política o capacitación con respecto a las persecuciones a pie, Williams dijo que los oficiales habían sido capacitados “en una amplia variedad de temas”, incluidas las comunicaciones durante una persecución a pie.
El sindicato de policías de Memphis no respondió a las solicitudes de comentarios. Un exdirigente sindical, Mike Williams, quien dejó la fuerza en 2020, dijo que si bien el departamento otorga una amplia libertad para perseguir a las personas a pie, limita cuándo los oficiales pueden usar la fuerza letal. El departamento probablemente no adoptó una política de persecución a pie porque, antes de la muerte de Nichols, no tenía motivos para hacerlo, dijo.
«No sé si las persecuciones a pie han sido un problema en la ciudad de Memphis», dijo Williams.
Pero algunos activistas dijeron que habían escuchado durante años a personas que decían que los oficiales usaron fuerza excesiva contra ellos después de una persecución a pie. «Ha sido un problema», dijo el activista Casio Montez. «Es solo después de Tiro que recibe atención nacional».
En las últimas semanas, los activistas han presionado al Departamento de Policía de Memphis para que contrate a un investigador independiente, y el ayuntamiento está considerando medidas que obligarían a realizar auditorías periódicas de los métodos de formación policial.
Las persecuciones a pie no han sido el foco de los defensores que han exigido cambios desde la muerte de Nichols. Pero cuando se les preguntó sobre la idea de una política de persecución a pie, dijeron que les gustaría ver una.
“Algo debe codificarse en las políticas y procedimientos del Departamento de Policía de Memphis”, dijo Van Turner Jr., presidente del Capítulo de Memphis de la NAACP. “Uno pensaría que algo así ya estaría aquí. Pero tenemos que tener algo allí para seguir adelante.
A veces, las persecuciones a pie son esenciales para el trabajo policial, dicen los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, especialmente en situaciones en las que alguien representa un peligro para el público o acaba de cometer un delito violento. Las políticas adoptadas por las ciudades no prohíben las demandas, sino que tienen como objetivo garantizar que no conduzcan al uso excesivo de la fuerza.
Policía de Sacramento adoptada política de persecución a pie en 2018, luego de la muerte a tiros de Stephon Clark, de 22 años, durante una persecución a pie. La política requiere que los oficiales evalúen su propia seguridad, así como la de la persona procesada y el resto de la comunidad, para decidir si vale la pena perseguirlos.
Daniel Hahn, quien era jefe de policía en ese momento, dijo en una entrevista la semana pasada que la idea de una política de persecución a pie era nueva para él. Hasta entonces, se consideraba una práctica estándar que un oficial persiguiera a cualquiera que huyera de ellos, dijo. No hacerlo habría parecido que simplemente estaban dejando ir a los criminales.
«Fue el interrogatorio de la comunidad de oficiales que perseguían a alguien en un patio trasero lo que me hizo pensar», dijo Hahn.
Hahn, quien ahora está jubilado, dijo que una política de persecución a pie es solo una parte de la reducción del uso de la fuerza. Pero cree que la nueva política de persecución a pie probablemente ha salvado vidas, incluidas las de los oficiales.
«Protege a todos», dijo Hahn.