Marcus Sasser se vio genial, anotando 22 puntos, y Houston, el mejor sembrado, eliminó al favorito local Auburn en la segunda mitad para una victoria por 81-64 en el Torneo de la NCAA el sábado por la noche.

Los Cougars (33-3) superaron un déficit de 10 puntos en el medio tiempo y regresaron después del descanso con un chip en sus hombros.

Esencialmente cerrando el camino, Houston jugó con la desesperación de un contendiente al campeonato nacional que no estaba listo para sufrir el mismo destino que Purdue y Kansas, los No. 1 que ya fueron enviados a casa.

Liderados por Tramon Mark con 26 puntos, Houston clasificó para enfrentarse al No. 4 Indiana o al No. 5 Miami, quienes juegan el domingo en el Sweet 16 en Kansas City, Missouri.

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Tramon Mark de los Houston Cougars reacciona después de una jugada durante la segunda mitad contra los Auburn Tigers en la segunda ronda del Torneo de la NCAA en Legacy Arena en el BJCC el 18 de marzo de 2023 en Birmingham, Alabama. (Kevin C. Cox/Getty Images)

Los Tigres (21-13) estaban condenados por una racha sin anotaciones de más de 10½ minutos en el campo y terminaron solo 4 de 24 tiros de campo en la segunda mitad.

Auburn recibió muchas faltas, solo para luchar duro en la línea con 19 de 36. Jaylin Williams y Johni Broome lideraron a los Tigres con 14 puntos cada uno.

Sasser sufrió una lesión en la ingle la semana pasada, pero eso no pareció ser un problema para él. Cuando barrió un triple para adelantar a Houston, 46-45, dejó escapar un grito enfático mientras regresaba al campo.

Terminó 5 de 9 desde más allá del arco.

El único problema de Sasser fue un problema de faltas. El escolta All-American y su compañero de fórmula, el armador Jamal Shead, fueron enviados a la banca con cuatro faltas cada uno, con el juego aún en el aire.

Pero Mark mantuvo a los Cougars avanzando ofensivamente, y la defensa liderada por Jarace Walker simplemente se negó a permitir que Auburn volviera al juego.

Los fanáticos de los Houston Cougars animan durante la segunda mitad contra los Auburn Tigers en la segunda ronda del Torneo de la NCAA en Legacy Arena en el BJCC el 18 de marzo de 2023 en Birmingham, Alabama.

Los fanáticos de los Houston Cougars animan durante la segunda mitad contra los Auburn Tigers en la segunda ronda del Torneo de la NCAA en Legacy Arena en el BJCC el 18 de marzo de 2023 en Birmingham, Alabama. (Kevin C. Cox/Getty Images)

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Houston tuvo 12 bloqueos, la mitad de ellos aplastados por Walker. Houston anotó los últimos nueve puntos para abrir el marcador al final, con Sasser lanzando otro tiro clave desde más allá de la franja de 3 puntos.

Auburn logró una racha de 17-4 en los últimos cinco minutos y medio de la primera mitad. Williams anotó ocho de esos puntos, barriendo un triple y también convirtiendo un triple.

Houston falló seis de sus últimos ocho tiros en la mitad, sus únicas canastas vinieron de un par de bandejas.

Pero los Cougars no se negarían, incluso con los Tigers teniendo una ventaja nacional. Legacy Arena en Birmingham está a solo dos horas en automóvil desde su campus de East Alabama.

Marcus Sasser de los Houston Cougars reacciona durante la segunda mitad contra los Auburn Tigers en la segunda ronda del Torneo de la NCAA en Legacy Arena en el BJCC el 18 de marzo de 2023 en Birmingham, Alabama.

Marcus Sasser de los Houston Cougars reacciona durante la segunda mitad contra los Auburn Tigers en la segunda ronda del Torneo de la NCAA en Legacy Arena en el BJCC el 18 de marzo de 2023 en Birmingham, Alabama. (Kevin C. Cox/Getty Images)

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CUADRO GRANDE

Auburn: Los Tigres terminaron una temporada inconsistente de manera apropiada. Ganaron juegos consecutivos por última vez el 18 y 21 de enero, cerrando la temporada ganando solo cinco de sus últimos 15 juegos.

Houston: Sasser ahora tiene mucho tiempo para descansar la ingle, lo que debería darle aún más confianza de que no tendrá más problemas.

PRÓXIMO

Houston se dirige al Sweet 16 por cuarta vez en los últimos cinco años bajo la dirección de Kelvin Sampson. Los Cougars nunca han ganado un título nacional, a pesar de hacer seis apariciones en la Final Four.