WASHINGTON – El Congreso está presionando para exigir un tamaño específico de tripulación en los trenes luego de una serie de incidentes peligrosos. Pero la legislación deja fuera un tipo de tren que transporta productos químicos peligrosos de forma rutinaria a través de las principales áreas metropolitanas sin un conductor a bordo.
Union Pacific, entre otros ferrocarriles, opera locomotoras de control remoto (RCL) para distancias cortas dentro y alrededor de patios ferroviarios en lugares como Houston, Denver y Tucson, Arizona. Los trenes pueden transportar productos químicos como veneno ácido, etanol y ácido sulfúrico. Y la Ley de Seguridad Ferroviaria de 2023 no detendrá la práctica debido a las excepciones del proyecto de ley para trenes que «no viajen más de 30 millas desde el punto de origen», entre otras excepciones.
Union Pacific ha estado utilizando trabajadores que no son ingenieros o conductores con licencia durante 20 años para operar estos trenes usando aceleradores remotos. Los trabajadores solo necesitan completar dos semanas de capacitación en operaciones remotas, en comparación con los seis meses o más de los conductores, para mover estos trenes entre patios.
La compañía se convirtió esta semana en el segundo gran ferrocarril en abandonar un impulso de larga data para tripulaciones de una sola persona en los trenes, uniéndose a Norfolk Southern, mientras un grupo de legisladores bipartidistas considera un ferrocarril de revisión de la industria, que incluye tripulaciones obligatorias de dos en viajes largos. trenes
Pero lo que omite el proyecto de ley de los legisladores arroja nueva luz sobre partes de la industria ferroviaria que siguen estando ligeramente afectadas por la regulación, luego de grandes desastres como el descarrilamiento de un tren en East Palestine, Ohio, que derramó 1,6 millones de libras de productos químicos peligrosos., aunque este tren lleva a bordo un maquinista, un conductor y un aprendiz.
«Sentimos que el núcleo del problema eran, en última instancia, los trenes de larga distancia con vagones muy largos, y ahí es donde se ven la mayoría de los problemas en términos de transporte de materiales peligrosos», dijo el senador JD Vance, republicano por Ohio, quien co – patrocinó la legislación. , NBC News dijo el jueves. “Ciertamente estamos abiertos a buscar alternativas”, agregó, diciendo que la legislación fue elaborada en la oficina del senador Sherrod Brown, D-Ohio, y que los ferrocarriles “no tuvieron participación” en el proceso.
El jueves 9 de marzo, un tren de casi una milla de largo viajó desde Settegast Railyard hasta Basin Railyard, aproximadamente 6 millas, a lo largo del circuito de la Interestatal 610 alrededor de Houston. El tren bordeó los barrios residenciales que bordean la ciudad de unos 2,3 millones de habitantes y cruzó varios pasos a nivel, incluido uno a poco más de un kilómetro y medio de un hospital y otro a una distancia similar de una escuela primaria.
Este tren, teleoperado por Union Pacific, tenía 36 vagones con materiales peligrosos, incluido un líquido corrosivo que derrite la piel y los huesos al contacto, petróleo, líquidos inflamables, gases tóxicos y más, según un documento interno obtenido por NBC News con detalles del tren y su contenido.
Los residentes y dueños de negocios cercanos se quejan regularmente de que estos trenes, operados por Union Pacific y BNSF Railway, tardan mucho tiempo en cruzar los cruces debido a su longitud. Y, como señaló el dueño de un mercado de agricultores justo en el camino del tren, el sonido de la bocina del tren puede dañar el negocio.
«Ni siquiera puedo mantener una conversación con mis clientes», dijo Efrén González, propietario de Azteca Farmers Market en Houston. “Además de ser aburrido, los trenes bloquean la calle, el tráfico tiene que cambiar, entonces afecta mi negocio.
González «no tenía idea» de que los trenes estaban controlados a distancia, a pesar de algunos letreros a lo largo de la vía que decían: «Los vagones de locomotoras pueden estar desocupados».
“Ahora tiene sentido que la bocina suene desde una distancia tan larga”, dijo González, y agregó que tampoco tenía conocimiento de los trenes que transportaban materiales peligrosos hasta que NBC News se lo dijo. “Si algo se derrama, mucha gente se lastimaría, afecta a mucha gente aquí. Estás hablando a menos de una milla del centro.
Dos ingenieros y conductores que trabajan para Union Pacific y que hablaron con NBC News bajo condición de anonimato dijeron que la compañía estaba buscando expandir «significativamente» su uso de RCL. Según un ingeniero de locomotoras que trabaja para Union Pacific, el operador remoto puede estar en la parte delantera o trasera del tren, o incluso al costado de las vías.
La práctica de reducción de costos cae en un área legal gris. Cuando la Administración Federal de Ferrocarriles emitió originalmente pautas para RCL fuera de los límites del patio en 2007, se requería que estos trenes viajaran menos de media milla, no tener más de 20 carros de largo y operar en terreno llano.
Union Pacific no respondió a la solicitud de comentarios de NBC News sobre la expansión de RCL. En cambio, Kristen South, gerente sénior del equipo de relaciones con los medios de la compañía, dijo: «Actualmente estamos usando tecnología para mover vagones de tren entre dos patios ferroviarios en el área de Houston, en medio del cumplimiento de las pautas de la Administración Federal de Ferrocarriles».
En un comunicado, la Administración Federal de Ferrocarriles dijo: «No hay problemas específicos con el uso de operadores de control remoto». La agencia también dijo que los transportistas ferroviarios informan por sí mismos los incidentes que ocurren en sus vías férreas, pero solo si el daño totaliza más de $11,500. Están obligados a presentar informes a la Administración Federal de Ferrocarriles, que luego verifica los informes pero no separa los datos en términos de trenes tripulados o no tripulados.
Se han reportado al menos tres accidentes menores en y alrededor de los patios ferroviarios al noreste de Houston durante la última década. El mes pasado, la Agencia de Protección Ambiental anunció un acuerdo con Union Pacific que requiere que el ferrocarril analice el suelo dentro y alrededor de sus sitios de trabajo para detectar creosota, un probable carcinógeno humano, en medio de índices confirmados de diagnósticos de cáncer entre los residentes del área. El químico se usó décadas antes para tratar las traviesas de ferrocarril de madera.
“Es increíble que Union Pacific y otros ferrocarriles autorregulados hayan optado por no utilizar un ingeniero de locomotoras certificado en la cabina de estos trenes”, dijo Eddie Hall, presidente nacional de la Hermandad de Ingenieros de Locomotoras y Treneros. una declaración.
«Con la ayuda de ejércitos de cabilderos, los ferrocarriles han gastado millones en convencer a los legisladores para que permitan la autorregulación, es decir, para ‘confía en nosotros‘ para proteger al público del peligro«, Pasillo continuó. «Pero estas garantías no son más que promesas incumplidas.