Mientras los Boston Celtics se preparaban para el Temporada 2022-23 de la NBAtodas las señales apuntaban a un regreso a las Finales de la NBA.
Después de perder ante el guerreros del Estado Dorado en seis juegos, los Celtics despidieron a los cinco titulares de un equipo que ganó 26 de sus últimos 32 juegos de temporada regular durante la temporada regular 2021-22 en camino a su aparición en las Finales de la NBA.
Pancartas de campeonato en el TD Garden exhibidas durante las Finales de la NBA el 8 de junio de 2022 en Boston. (Joe Murphy/NBAE vía Getty Images)
Las incorporaciones fuera de temporada de Malcolm Brogdon y Danilo Gallinari, junto con el regreso del entrenador en jefe Ime Udoka para su segunda temporada, hizo que todos pensaran en agregar un 18º campeonato a nombre de la organización.
Y entonces todo cambió.
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Gallinari se perdió toda la temporada con un ligamento cruzado anterior desgarrado, Udoka fue suspendido por un año completo por ‘violación de las políticas del equipo’ y el centro Robert Williams se sometió a una artroscopia de rodilla, perdiéndose el primer mes de la temporada.
La temporada pareció descarrilarse incluso antes de que comenzara cuando Joe Mazzulla asumió el cargo de entrenador en jefe interino.
El PG de los Boston Celtics, Marcus Smart, debe ser contenido por el entrenador en jefe Joe Mazzulla después de un altercado con el Utah Jazz G Kris Dunn. Los Celtics vencieron al Jazz, 122-114. (Erin Clark/The Boston Globe a través de Getty Images)
Y luego los Celtics comenzaron el año 21-5 cuando Jayson Tatum entró en la conversación por el MVP de la liga.
Boston ahora se encuentra como el doble sembrado en el Este después de ganar 57 juegos durante la temporada regular, uno de los tres equipos favoritos para representar a la Conferencia Este en las Finales de la NBA.
Si bien es una oportunidad de regresar a las Finales, el escolta de los Celtics, Marcus Smart, sabe que las oportunidades de campeonato no deben darse por sentadas.
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«Tenemos la oportunidad de hacer algo grande y hacer algo especial que no se presenta con frecuencia. Y es posible que eso nunca vuelva a suceder», dijo Smart a Fox News Digital. «Así que entender y estar muy agradecido por el momento que tenemos, y entender que solo tenemos una oportunidad. Y esta puede ser nuestra única oportunidad. Así que no demos esto por sentado y dejemos lo que tenemos en el campo».
Después de una temporada baja turbulenta, Boston podría haberse derrumbado bajo el microscopio ya que el futuro de su líder en la organización estaba en el aire.
Pero los Celtics predicaron la unidad, pasando tiempo juntos fuera del campo mientras intentaban defender su campeonato de la Conferencia Este.
Marcus Smart de los Celtics se dirige a la canasta contra los San Antonio Spurs en el TD Garden el 26 de marzo de 2023 en Boston. (Maddie Malhotra/Getty Images)
«Realmente decidimos y realmente queríamos refinar la unidad», dijo Smart a Fox News Digital cuando se le preguntó qué hizo el equipo para mantenerse unido después de que Udoka fue suspendido. «Todo el tiempo que pudiéramos pasar juntos, podríamos. Incluso si solo fuera para salir a comer o después de la práctica, los muchachos solo estaban tratando de pasar más tiempo juntos».
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Mazzulla demostró ser más que un suplente competente, seleccionado como Entrenador del Mes de la Conferencia Este para octubre y noviembre y nombrado oficialmente entrenador en jefe en febrero.
«Sorprendentemente, no realmente», dijo Smart cuando se le preguntó si tenía que adaptarse a algo con Mazzulla como entrenador en jefe. «Ime y Joe son tipos muy duros. Son tipos muy duros que han jugado al baloncesto».
«[Udoka and Mazzulla] Entiende muy bien el juego y no le quitas nada a nadie. Así que teníamos ese espíritu con Ime, y con Joe simplemente se intensificó».
Smart, el actual Jugador Defensivo del Año, y los Celtics ahora tendrán la tarea de detener a Trae Young y los Atlanta Hawks en la primera ronda de los Playoffs de la NBA, una misión que viene con su propio conjunto de problemas.
Trae Young de Hawks se enfrenta a los Philadelphia 76ers en State Farm Arena el 7 de abril de 2023 en Atlanta. (Todd Kirkland/Getty Images)
«Trae es un gran jugador. Trae conectará tiros duros», dijo Smart cuando se le preguntó sobre el enfoque defensivo para proteger a Young. “Solo hay que seguir poniéndole todo difícil. Como a cualquier gran goleador o gran jugador de la Liga, hay que ponérselo lo más difícil posible. No le vas a quitar todo, pero le quitas lo que puedes, y lo haces lo más difícil posible».
Es una misión defensiva que se alinea perfectamente con la última asociación de Smart, asociándose con Pronamel para lanzar su nueva pasta de dientes Active Shield.
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«Ser un jugador defensivo y un jugador defensivo del año, eso es perfecto», dijo Smart sobre la asociación. «Quiero una pasta de dientes, un cuidado bucal, que sea tan tenaz en proteger mi esmalte como yo en proteger la canasta en la cancha. Así que Pronamel es perfecto».
«Imagina que tus dientes están rodeados por un montón de pequeños yo», continuó. «Y todos los días, y durante todo el día, solo defiendo, bloqueo, robo lo que sea que la vida diaria le quite al esmalte dental».
Un año turbulento para la organización de los Celtics vio a Boston terminar exactamente donde esperaban estar, con la oportunidad de regresar a las Finales de la NBA y agregar una pancarta número 18 sobre el suelo en la arena TD Garden.
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Para Smart, miembro de la organización desde hace mucho tiempo, es una oportunidad de grabar su nombre en la tradición de los Celtics.
«Poder jugar para una de las franquicias más prestigiosas de la liga, y luego no solo jugar para ellos, ¿pasas toda tu carrera allí? No ves eso muy a menudo. No lo ves muy a menudo. Es muy raro», dijo Smart al hablar de toda su carrera en Boston.
Marcus Smart de los Boston Celtics regatea el balón contra los Philadelphia 76ers el 4 de abril de 2023 en el Wells Fargo Center de Filadelfia. (Jesse D. Garrabrant/NBAE vía Getty Images)
«Poder hacer eso dice mucho de ti como jugador. [and] como una persona. Y también te habla como parte de esta cultura de ser un campeón. Ser parte de esta franquicia.
«Así que poder pasar el resto de mi carrera aquí sería increíble», continuó. «Y estar allí arriba con esos tipos [past Celtics’ champions] decir ‘Boston hasta el final’ sería una sensación increíble».
Los Celtics y los Hawks juegan el Juego 1 de su primera ronda de los playoffs de la NBA el sábado a las 3:30 p. m. ET.