Las fuerzas rusas en la primera línea de la amarga lucha por el control del este de Ucrania han obtenido su primera victoria en meses de amargo conflicto.
Después de algunos de los combates más intensos de la guerra, Rusia ahora controla la ciudad minera de Soledar en la región de Donetsk, anunció el viernes el Ministerio de Defensa de Moscú. Los funcionarios ucranianos negaron que la ciudad hubiera caído.
NBC News no ha verificado las afirmaciones de ninguna de las partes.
Capturar a Soledar representaría un gran avance para la moral del Kremlin después de los repetidos reveses en el campo de batalla y los raros signos de inquietud en casa a medida que la guerra se acerca a un año.
Rusia ahora puede estar a punto de tomar Bakhmut, una ciudad cercana que fue devastada por los bombardeos y sigue siendo un importante símbolo nacional del desafío ucraniano.
Los combates en la región se destacaron por el protagonismo de los combatientes del grupo mercenario Wagner.
El jefe de Wagner, Yevgeny Prigozhin, aliado del presidente Vladimir Putin, se ha convertido en los últimos meses en una cara pública de la guerra de Rusia tras las duras críticas de los líderes militares del Kremlin.
Había reclamado la victoria en Soledar a principios de esta semana y se jactó en las redes sociales de que sus fuerzas eran las únicas responsables de la ciudad. Pero el Ministerio de Defensa ruso se abstuvo de anunciar la noticia y no mencionó el papel de los combatientes de Wagner.
Moscú finalmente dijo que había capturado la ciudad en un comunicado el viernes por la mañana.
«En la noche del 12 de enero, se completó la liberación de la ciudad de Soledar, que es importante para la continuación de las operaciones ofensivas exitosas en dirección a Donetsk», dijo el teniente general Igor Konashenkov según la agencia estatal de noticias Tass.
Pero Kyiv retrocedió. El portavoz del Grupo del Ejército de Ucrania Oriental, Serhiy Cherevaty, dijo a NBC News que la afirmación no era cierta y que los combates aún continuaban en Soledar hasta el viernes por la mañana.
El jefe de la administración local de Ucrania, Pavlo Kyrylenko, dijo a principios de esta semana que solo quedaban 500 personas en la ciudad, la mayoría de ellos ancianos.
Por qué es importante
El estado de Soledar, conocido por sus vastos túneles subterráneos y minas de sal, no ha sido claro durante días.
La ciudad se encuentra en la región oriental de Donetsk, una de las cuatro que Putin afirmó haber anexado el año pasado a pesar de su incapacidad para controlarla por completo. Después de la retirada rusa de Kherson en el sur, el foco de la guerra se desplazó hacia el este durante el invierno con oleadas de ataques rusos y batallas de artillería contra posiciones ucranianas.
Capturar a Soledar tendría un propósito militar sin ser un punto de inflexión en la guerra, pero también tendría un propósito personal de impulsar la reputación de Prigozhin, dijeron los analistas.