CHASIV YAR, Ucrania — Envuelto en una manta, Maksym pasa horas mientras llevan a su madre en una camilla improvisada hasta una ambulancia que espera.

Nacido en un sótano oscuro en Oksana, un trabajador de una fábrica de 33 años, es un hijo de la guerra de Rusia en Ucrania, su familia vive bajo el sonido constante de los bombardeos y los disparos.

Las sonrisas y la alegría se extienden por el patio cubierto de nieve a medida que se difunde la noticia del recién nacido, aunque la banda sonora constante de las bombas cercanas nunca se desvanece por mucho tiempo.

Aquí en Chasiv Yar, una ciudad en la región oriental de Donetsk, la nueva vida y la muerte nunca están lejos, como descubrió NBC News durante una visita de tres horas esta semana que destacó los momentos fugaces que definen a una comunidad bajo fuego.

Los pocos que se han quedado y no han huido del país o evacuado a una relativa seguridad en otros lugares de Ucrania están en el camino de la nueva ofensiva rusa, diseñada para tomar las partes de Donetsk y la vecina Lugansk que no controla.

Chasiv Yar ha sido fuertemente bombardeado en los últimos días mientras las tropas rusas se apresuran a cortar las carreteras a la ciudad cercana de Bakhmut, un premio simbólico que el Kremlin puede esperar capturar antes del 24 de febrero, el aniversario de su invasión a gran escala. Después de meses de intensos combates por Bakhmut, las tropas de Moscú intensificaron su impulso por conquistas territoriales allí y en todo el este.

Ludmila, una ex enfermera de 63 años que dio a luz a Maksym, había alimentado días antes al equipo de NBC News con sopa borscht en el sótano de la casa en la que ha estado viviendo durante más de tres meses.

«Tenía algunas herramientas, no todo, pero de alguna manera ayudé y nació un bebé sano», dijo. Tanto la madre como el bebé se encuentran bien.

NBC News decidió no usar los apellidos de algunos residentes porque dijeron que temían por su seguridad.

Bebé Maksym, poco después de nacer en un sótano en la ciudad devastada por la guerra de Chasiv Yar en el este de Ucrania.  La ciudad está en camino a una nueva ofensiva rusa.
Bebé Maksym, poco después de nacer en un sótano en la ciudad devastada por la guerra de Chasiv Yar en el este de Ucrania. La ciudad está en camino a una nueva ofensiva rusa.Decano Taylor/NBC Noticias

Unas horas antes, el cuerpo de Vera yacía en la esquina de la calle, destrozado por la explosión de un proyectil. Había salido de su casa para comprar provisiones en una tienda local, pero terminó el viaje sin vida en la nieve, con la ropa rota y aún con su anillo de bodas.

Tenía 42 años y tenía un hijo, un hijo de 14 años.

“Hubo una explosión, no vimos nada, pero luego empezamos a buscar gente. Vera se había ido a la tienda, no nos dimos cuenta de que era ella”, dijo la vecina Ludmila, de 73 años. Le preocupaba que el hijo de Vera viera el cuerpo «porque está en muy mal estado, su cuerpo está ensangrentado y desgarrado».

La gente aquí es reacia a mudarse a áreas más seguras que estén lejos de la ofensiva rusa o que no puedan pagar el viaje. Otros intentaron irse pero terminaron regresando aquí sin poder hacer que sus vidas funcionaran como ucranianos desplazados.

Uno de los hombres en el viaje fue Mykola Yaroslavstev, de 75 años, cuyos hijos lucharon en la guerra. Caminó por la nieve con su bastón mientras su amigo Oleksandr, un fumador empedernido de 76 años, tiraba de su equipaje en un trineo hasta una camioneta que lo esperaba para llevarlo a Odessa a quedarse con sus nueras.

¿Por qué no salir antes?

“Porque tengo 75 años y soy terco. Rezo por algo mejor, pero no mejorará. La casa de mi vecino fue atacada ayer y ahora no existe en absoluto”, dijo Yaroslavstev.

Esta destrucción fue un mensaje que interpretó así: «Entonces, viejo, vete, de lo contrario tus nietos no verán a su abuelo, sino un pedazo de carne».

Aunque las autoridades ucranianas han instado a muchas personas que aún viven cerca del frente a que se vayan, los funcionarios se muestran comprensivos.

“Es realmente muy difícil para la gente estar aquí. No quieren dejar el pueblo donde nacieron. El ejemplo de Vera es un ejemplo muy obvio. Era solo una persona que salió a comprar comida y lo mataron”, dijo Serhiy Chaus, de 42 años, jefe de la administración civil militar de Chasiv Yar.

Mykola Yaroslavstev, de 75 años, se está preparando para dejar la ciudad ucraniana de Chasiv Yar hacia la relativa seguridad de Odessa.  Muchas personas mayores no pueden o se niegan a abandonar el este de Ucrania a pesar de la ofensiva rusa en curso.
Mykola Yaroslavstev, de 75 años, se está preparando para dejar la ciudad ucraniana de Chasiv Yar hacia la relativa seguridad de Odessa. Muchas personas mayores no pueden o se niegan a abandonar el este de Ucrania a pesar de la ofensiva rusa en curso.Decano Taylor/NBC Noticias

Aunque su cargo no es electo, todos aquí llaman a Chaus el alcalde. Entró en un vacío de poder que surgió cuando el alcalde de la ciudad huyó poco antes de la invasión a gran escala de Moscú hace un año.

“Es difícil ser alcalde de una ciudad en tiempos de paz; cuando hay guerra, es mucho más difícil. Tratamos de proporcionar a las personas todo lo que necesitan, incluida el agua”, dijo.

Chaus explicó que un gran problema es la falta de suministros médicos: recientemente usó el último torniquete en la ciudad.

Hay héroes que luchan en las trincheras, agregó, pero también aquí en lo que ahora se han convertido en ciudades fronterizas en la batalla por la supervivencia de Ucrania.

Después de que una explosión sacudiera la tierra demasiado fuerte para su comodidad, Chaus condujo a todos al patio a un refugio en el sótano, donde una familia, incluida una madre soltera y sus dos hijos, había estado viviendo desde junio pasado y rara vez se iba.

NBC News se enteró más tarde de que la familia finalmente abandonó Chasiv Yar y se instaló en el extremo occidental de Ucrania, cerca de las fronteras con Hungría y Moldavia.

El refugio improvisado donde vive la familia Anapolska desde hace casi seis meses.  Serhiy Chaus, a la derecha, el alcalde no oficial de la ciudad, proporcionó alimentos y medicinas a los residentes.
El refugio improvisado donde vive la familia Anapolska desde hace casi seis meses. Serhiy Chaus, a la derecha, el alcalde no oficial de la ciudad, proporcionó alimentos y medicinas a los residentes.Decano taylor/Noticias NBC

Liza, de 8 años, dijo que le costaba dormir por la noche y prefería dormir cuando era de día. Su hermano mayor, Andriy, de 13 años, y su vecina Sophia, de 14, están aburridos de sus monótonas vidas, pasan horas jugando con sus teléfonos o leyendo.

La madre de Liza y Andriy, la administradora de la fábrica de 39 años, Natalia Anpolska, compartió un poema inspirado en la claustrofóbica existencia de la familia. “Aquí no hay guerra… Solo yo y yo nos estamos acostumbrando a vivir en el sótano, cuidándonos unos a otros. Qué más necesitas para ser feliz”, leemos.

El muro presenta su arte: uno es una bola de fuego, llenando la página, envolviéndolo todo, un calor blanco en su centro.

«Eso es lo que está pasando en nuestro país», dijo. «Es nuestro país el que se está quemando».

Richard Engel y Marc Smith informaron desde Chasiv Yar y Patrick Smith desde Londres.